ともちゃんたちは、群馬県に入って車で山を上り、道に迷って半ば焦りながら、やっと旅館にたどりつきました。温泉につかった後、ともちゃんは部屋でしばっこくんたちとおやつを食べていました。

「このみかん、とってもみずみずしいッコ！ともちゃん、みかんとおやつで足りる？」

「大丈夫よ。夜だし、寝るだけだから。埼玉県にみかんのイメージはなかったなあ～」

お昼によったお店でもらったみかんをほおばりながら、しばっこくんとともちゃんは言いました。

「本当に、久しぶりに遠くに旅行ができてうれしい。タバスキーたちとしばっこくんも一緒に来てくれて、すっごくうれしいよ」

ともちゃんがみんなを見渡して言いました。

「僕たちも、誘ってもらえてとてもうれしいッコ！」

「ずーっと外に出たかった」

「丹波山村にも行きたいけど～」

「あそこはまだちょっと難しいかな…」

しばっこくんとタバスキーたちは、口々に言いました。

「タバスキーたちには、さみしい思いをさせて本当にごめんね。私も丹波山村にまた行きたいよ」

「僕も行きたいッコ」

「しばっこくんには、ぜひ丹波山村でも観光PRしてほしいな。本当に、早くコロナの流行が終ってほしいよね」

「うん…」

しばっこくんは、ちょっとうつむきました。

「実はね…昨日の夜、僕たちみんなで泣いていたんだ」

青いタバスキーが、ともちゃんを見上げて言いました。

「しばっこくんも私たちも、ずっとさみしい気持ちを抱えてたの」

オレンジのタバスキーも、顔を上げました。

「そうだったんだ…私でよければ、いつでも話してくれればよかったのに」

「ともちゃん、一人で生活がんばってて、お仕事も休日の活動もがんばってて…そんな明るいともちゃんに、弱音を吐きたくなかったんだ」

緑のタバスキーも、そう言ってうつむきました。

「タバスキー。私だって、涙を見せることがあるじゃないか」

ともちゃんは、緑のタバスキーの顔をのぞきこみました。そして、みんなを見て言いました。

「今の大変な世の中で、もちろん私だけじゃなくて誰もが毎日を一生懸命生きている。がんばって明るく振る舞っている人もたくさんいると思う。でも、辛い気持ちを無理に抱えこんだり隠したりしたら、限界が来ちゃうよね」

「うん…」

しばっこくんがうなずきました。

「苦しかったら、無理をしないで周りの信頼できる人に話してごらん。私でもいいし、芝山町には優しくて頼もしい人がたくさんいる。話を聞いてもらうだけで、すっごく楽になることがあるし、実は相手も同じ気持ちを抱えていたってこともあるもんだよ。辛い時は、お互いの気持ちを分け合って、助け合おうよ」

「…うん！」

しばっこくんも、タバスキーたちも、顔を上げてうなずきました。

素泊まりプランを選んでしまったともちゃんは翌朝、グーグルマップで朝早くやっているレストランを調べ、もう一度温泉に入ってから、8時過ぎにチェックアウトすることにしました。

「温泉、お湯がやわらかくて、すごく温まりました！」

旅館のカウンターで、ともちゃんは女将さんに言いました。

「そうなのよ。メタケイ酸っていう成分がたくさん入っている、とても珍しいお湯なの。それも、最初は温泉だと知らなかったのよ」

「えっ？」

「ただの地下水だと思って組み上げていた。そしたらある時、体を患っていた若い人が、何日か入ったらすっかり治っちゃいましたって言ってきたのよ。私も子どもの時からリウマチに苦しんでいたから、試しに一日何回かお湯に浸かることにしたの。そしたら、あんなに医者も治せなかったのに、完全に治っちゃって。成分を調べてもらったら、立派な温泉だったのよ」

「すご～い！そんなことあるんですね」

「訪れる人たちに、とても好評のお湯です。エッセイを書いてくれた人もいるわ」

「そうなんですね～。今度こっちの方に来たら、また泊まりたいです！今度は食事付きで」

「またぜひいらしてくださいね」

「はーい！」

旅館を出て、ともちゃんはさらに山を上りました。そして、山の上の通りに出てすぐのところにある、アメリカンダイナーのお店に入りました。

「いらっしゃい」

たくさんのヴィンテージものが飾られているお店の中には、80代くらいのおじいさんが一人いました。ともちゃんは、500円のモーニングセットを注文しました。

「お姉さん、どこから来たの？」

おじいさんは、お茶を入れながらともちゃんに聞きました。

「千葉県の芝山町っていうところです。成田空港のすぐ南なんですけど、知っていますか？」

「うーん…知らないなあ」

「そうですかあ」

「群馬に何しに来たの？」

「イベントに来たんです。アーミッシュっていう、アメリカですごい保守的な暮らしをしているクリスチャンの集団がいて、その展示がれんが蔵であるんです」

「あ～、アーミッシュか。あそこにアーミッシュのことが書いてある本がいくつかあったっけなあ…」

おじいさんは、部屋の隅の方にある棚を見ました。

「お姉さんはアーミッシュに興味があるの？」

「自然と共に暮らす、みたいなのが好きで。私もクリスチャンだし」

ともちゃんはおじいさんからお茶を受けとり、一口飲みました。

「ん、麦茶ですか？」

「うん、そう。今からコーヒーも入れるね」

「ありがとうございます」

「僕はインディアンに興味があってね。それについての本も色々あるから、後で見せるよ」

「そうなんですね！私もインディアンにも興味があります」

コーヒーに続いて出てきたモーニングセットは、バターののった分厚いトーストに、地元でとれた新鮮な野菜のサラダ。

2021.03